외국어 조기교육 바람직 한가? > 주제토론방

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외국어의 습득은 모국어의 습득과 마찬가지로 그 언어 체계의 규칙을 내재화하는 과정이며, 정상적인 어린이들은 언어 환경에 자연스럽게 노출되었을 때 그 언어를 시작한다.

어린이들이 언어를 형성하는 과정은 능동적이고 창조적인 과정으로서 영어를 모국어로 쓰는 어린이와 영어를 제2외국어로 습득하는 어린이간에는 습득하는 과정이 유사하기 때문에 외국어도 모국어와 마찬가지로 조기에 실시하는 것이 생리적 측면(Lenneberg, Penfield), 정의적 측면(Curran, Guiord) 및 인지적 측면(Rosansky, Krashen)에서 유효하고 성공적이라고 한다.

교육학의 제 이론은 어린이가 어른에 비해 외국어 습득에 유리하다는 사실을 보여 준다. 최적 연령설(Optinal age)혹은 결정적 시기설(Critical period) 등에 의하면 생득적 언어 습득 장치(LAD)가 일반적으로 5-6세 사이에 가장 왕성하고 13-14세쯤부터 쇠퇴한다. 즉, 결정적 시기 이후에는 외국어 습득이 어렵다는 것으로 중학생이 되면 이미 12-13세로 언어학적으로는 이미 성인이며, 머리 속에 모국어로 가득차서 구강 구조나 근육 활동이 모국어를 발음하기에 적합하도록 굳어진다는 것이다.

Penfield(1959)는 외국어 습득에 있어서 학습자의 나이는 고려되어야 할 가장 중요한 요인이며 언어 습득의 최적기는 10세 미만의 시기로 보고 있다. 그는 계속하여 10세 이후에는 그 습득 기능이 떨어진다고 주장함으로써 조기 외국어 교육의 필요성을 더욱 뒷받침해 주고 있다.

외국어 교육학자들과 일선 교육 행정가, 교사들은 초등학교에서의 영어 교육은 많은 장·단점을 지니고 있다고 지적한다. 장점으로는 엄격한 교육과정이나 평가에 구애 받지 않기 때문에 학생들의 흥미나 동기 유발을 최대한 이루어 낼 수 있으며 정의적 여과기(affective filter)가 많이 작용하지 않는 어린 나이에 의사 소통 능력과 정확한 발음을 지도할 수 있다는 것이다. 한편, 조기 외국어 교육의 세계적 동향을 살펴볼 때 영국에서 실시한 Summer School (The University of Leeds, 1992)에 참가한 나라들을 대상으로 초등학교 영어 교육의 연령을 조사하여 살펴본 결과 25개국 중 한국과 중국 두 나라만 제외하고는 모두 초등학교에서는 영어를 정규 과목으로 가르치고 있음을 알 수 있다. 그러나 한국은 1997년부터 초등학교에서 정규 교과로 여어를 가르칠 예저이지만 중국은 현재 실험 중에 있다고 한다. 영어가 외국어로 통용되는 나라에서는 거의 모두 초등학교에서 영어 교육을 실시하고 있는 것이 세계적 추세이다.

일부 학자들은 조기 외국어 교육을 부정하기도 하지만 이들은 5, 6세 외국어 교육을 실시하는 것에 대한 반대일 뿐, 그들도 조기 외국어 교육이 여건만 갖추어지면 그 시작시기로는 10세가 바람직하다고 보고 있는 경향이다. 어릴때는 뇌조직의 유연성이 크고 모방성이 뛰어나기 때문에 어떤 외국어라도 쉽게 배울 수가 있으며, 외국어에 대한 아동들의 호기심은 충분한 학습동기 유발 요인이 되며, 문화적 충격이 비교적 적은것도 최적령기임을 말해 주는 한 가지 근거가 되므로 초등학교에서 조기 외국어 교육의 중요함을 시사해 준 것이라 하겠다.

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